De tamaño aproximado como una camioneta de tamaño completo, un satélite recién lanzado por la NASA y sus socios proporcionará información oceánica y atmosférica para mejorar las previsiones de huracanes, ayudar a proteger infraestructuras y beneficiar actividades comerciales, como el transporte marítimo.

El satélite Sentinel-6B despegó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 4 Este en la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en el centro de California, a las 21:21 PST del 16 de noviembre. El contacto entre el satélite y una estación terrestre en el norte de Canadá se produjo aproximadamente una hora y 30 minutos después, a las 22:54. Todos los sistemas funcionan con normalidad.

 "Comprender los patrones de mareas hasta la pulgada es fundamental para proteger cómo usamos nuestros océanos cada día en la Tierra", dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede central de la NASA en Washington. "Sentinel-6B continuará con el legado de Michael Freilich de Sentinel-6 realizando mediciones del nivel del mar que mejoren las previsiones utilizadas por comunidades, empresas y operaciones en todo el país. También apoyará una reentrada más segura para nuestros astronautas que regresan a casa, incluyendo a la tripulación de las misiones Artemis a la Luna."

 Los niveles del mar varían de un lugar a otro, y el satélite proporcionará mediciones precisas tanto a escala local como global, todo desde cientos de millas de altitud en órbita baja terrestre. Estas observaciones forman la base para las predicciones de inundaciones en EE. UU., que son cruciales para proteger la infraestructura costera, los bienes raíces, los sitios de almacenamiento de energía y otros activos costeros. Sentinel-6B sustituirá a Michael Freilich de Sentinel-6, que se lanzó en 2020 y más tarde se convirtió en el satélite de referencia oficial para las mediciones globales del nivel del mar, proporcionando mediciones de altura de la superficie del mar con las que se comparan las de otros satélites para mayor precisión.

 El satélite proviene de la colaboración entre múltiples socios, entre ellos la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea), EUMETSAT (Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). También forma parte de la familia de misiones Copérnico de la Unión Europea.

 "La colaboración entre socios es clave para una misión como Sentinel-6, y agradezco a todos los implicados en el desarrollo, lanzamiento y operación de este excepcional satélite, que sigue los pasos del primer Sentinel-6, Michael Freilich", dijo Simonetta Cheli, directora de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA. "Este logro demuestra lo que se puede lograr cuando las agencias e industrias internacionales trabajan juntas hacia un objetivo común. Sentinel-6B garantizará que sigamos recopilando los datos de alta precisión necesarios para comprender nuestro clima cambiante, proteger nuestros océanos y apoyar las decisiones que protejan a las comunidades costeras de todo el mundo."

 Los dos satélites conforman la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuidad de Servicio), la última de una serie de misiones de altimetría por radar de observación oceánica que han monitorizado los cambios en los mares terrestres desde principios de los años 90.

 Al igual que su predecesor, el satélite Sentinel-6B también proporcionará información clave sobre la velocidad del viento, alturas de las olas, temperatura atmosférica y humedad. Además, dado que el agua se expande a medida que aumenta su temperatura, los investigadores pueden determinar qué partes del océano son más cálidas que otras basándose en la mayor altura de la superficie del mar.

 Combinado con datos de otros instrumentos, ese conocimiento puede ayudar a pronosticar el tiempo marino, incluyendo el desarrollo de huracanes, que se intensifican con el agua más cálida. Además, dado que las corrientes grandes son más altas que las aguas circundantes debido a sus temperaturas más elevadas, las mediciones superficiales del mar pueden arrojar luz sobre las interacciones entre la Corriente del Golfo, por ejemplo, y las olas cercanas. Donde se cruzan, el mar puede volverse más agitado, suponiendo un peligro incluso para los barcos más grandes.

 "Sentinel-6B es un testimonio del valor de las misiones en colaboración de la NASA para poner información y ciencia satelital accionable en manos de los responsables de la toma de decisiones sobre el terreno", dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA en la sede de la agencia. "Sentinel-6B recopilará observaciones de la superficie oceánica que informarán decisiones críticas para las comunidades costeras, el transporte comercial y la pesca, la defensa nacional y la preparación y respuesta ante emergencias. Esto es lo que hace la NASA: pone en acción tecnología y ciencia avanzadas en beneficio de la nación."

 Cuando Sentinel-6B alcance su elevación operativa, el satélite volará unos 30 segundos detrás de Sentinel-6 Michael Freilich, que lleva instrumentos científicos idénticos. Una vez que la misión termine de calibrar los datos recogidos por ambos, el Sentinel-6 Michael Freilich pasará a una órbita diferente, y el Sentinel-6B asumirá el papel de satélite de referencia oficial, orbitando la Tierra unas 13 veces al día a 830 millas (1.336 kilómetros) sobre la superficie.

 "Sentinel-6B demuestra las versátiles aplicaciones en las ciencias de la Tierra posibles gracias a tecnología espacial expertamente diseñada. El potente conjunto de instrumentos del satélite medirá aproximadamente el 90% de los océanos de la Tierra hasta fracciones de pulgada, continuando sumando a un conjunto de datos vital del que dependen Estados Unidos y una comunidad global en crecimiento", dijo Dave Gallagher, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.