La palabra esclavo deriva de slavus en latín, un nombre genérico para designar a los habitantes de Slavia, la región balcánica, en el sur de Rusia y en las orillas del Mar Negro, un gran proveedor de personas que fabricaban esclavos para todo el Mediterráneo. Eran blancos, rubios y con ojos azules.
Solo los otomanos de Estambul importaron entre 1450 y 1700 unos 2,5 millones de estos blancos y esclavizados.
En nuestra época, América fue la gran importadora de personas africanas que fueron esclavizadas. Entre 1500 y 1867 el número es asombroso: 12.521.337 realizaron la travesía transatlántica, de los cuales 1.818.680 murieron en el camino y fueron arrojados por la borda. Brasil fue el campeón de la esclavitud. Él solo importó, a partir de 1538, a unos 4,9 millones de africanos que fueron esclavizados. De los 36.000 viajes transatlánticos, 14.910 estaban destinados a puertos brasileños.
Estas personas esclavizadas eran tratadas como mercancías, llamadas "piezas". Lo primero que hacía el comprador para "dejarlos bien domados y disciplinados" era castigarlos: "que sean los azotes, que sean cadenas y grilletes". Los historiadores de los dueños de esclavos crearon la leyenda de que la esclavitud era leve aquí, cuando era muy cruel. Doy dos ejemplos aterradores:
El primero: El holandés, Dierick Ruiters, que en 1618 pasó por Río, informa: "Un hombre negro hambriento robó dos barras de azúcar. El amo, sabiendo esto, lo ató boca abajo a una tabla y ordenó a un hombre negro que le golpeara con un látigo de cuero; su cuerpo permaneció de pies a cabeza, se abrió una herida y los lugares protegidos por el látigo fueron lacerados con un cuchillo; Cuando terminó el castigo, otro hombre negro vertió una olla con vinagre y sal sobre sus heridas... Tuve que presenciar —informa el holandés— de la transformación de un hombre en carne salada; y como si eso no fuera suficiente, vertieron alquitrán derretido sobre sus heridas; le dejaron toda la noche, de rodillas, atado por el cuello a un bloque, como un animal miserable" (cf. L. Gomes, Esclavitud vol. I, 2019, p.304). Bajo tales castigos. La esperanza de vida de una persona esclavizada en 1872 era de 18,3 años. La historia de la esclavitud negra fue escrita por la mano blanca.
La otra, no menos aterradora, proviene del antropólogo Darcy Ribeiro, que describe la situación general de los esclavizados: "Sin el amor de nadie, sin familia, sin sexo más que la masturbación, sin ninguna posible identificación con nadie – su capataz podría ser un hombre negro, sus compañeros en la desgracia, enemigos –, desaliñado y sucio, feo y apestoso, perecido y enfermo, Sin ningún placer ni orgullo por su cuerpo, vivió su rutina. Era sufrir cada día el castigo diario de azotes sueltos, trabajar con atención y tensión. Cada semana llegaba un castigo preventivo y pedagógico, para no pensar en escapar, y, cuando llamaba la atención, caía sobre él un castigo ejemplar: mutilaciones de dedos, perforación de pechos, quemaduras con fuego, que le rompieran todos los dientes con juicio, o latigazos en el cepo, bajo trescientos latigazos a la vez, para matar, o cincuenta latigazos al día, para sobrevivir. Si huía y era capturado, podía ser marcado con un hierro, quemado vivo, en días de agonía, en la boca del horno, o, de golpe, arrojado dentro para que ardiera como un palo aceitoso" (O Povo Brasileiro, 1995, p.119-120).
El jesuita André João Antonil dijo: "para el esclavo se necesitan tres P, a saber: palo, pan y tela". Pegarse a Beat, Pan para que no muera de hambre y Tela para ocultar su vergüenza. En general, la historia de los negros esclavizados fue escrita por la mano blanca.
El agudo grito de Castro Alves en "Vozes d'Africa" siempre es actual: "Oh Dios, ¿dónde estás que no respondes? ¿En qué mundo, en qué estrella te escondes/ Avergonzado en los cielos? Hace dos mil años te envié mi grito / Esa calma, desde entonces, el infinito corre... / ¿Dónde estás, Señor Dios?" ¡Cómo duele! Jessé de Souza, en su obra, mostró que lo que los dueños de esclavos hicieron a los negros, la mayoría de la actual clase dirigente, se traslada con desprecio y odio a los negros actuales
Hablo como teólogo: misteriosamente, Dios guardó silencio como en el campo de exterminio nazi de Auschwitz-Birkenau, lo que hizo que el papa Benedicto XVI, estando allí, se preguntara: " ¿Dónde estaba Dios en aquellos días? ¿Por qué permaneció en silencio? ¿Cómo pudo permitir tanto mal?"
Y pensar que los cristianos eran los principales dueños de esclavos. La fe no les ayudó a ver en estas personas "imágenes y semejanzas de Dios", y mucho menos "hijos e hijas de Dios", nuestros hermanos y hermanas. ¿Cómo fue posible la crueldad en los sótanos de tortura de los distintos dictadores militares de Brasil, Argentina, Chile, Uruguay y El Salvador, que se llamaban cristianos o católicos? Y el expresidente, condenado por un intento de golpe de Estado, Jair Bolsonaro, defendió públicamente la tortura como una forma de enfrentarse a los opositores.
Cuando la contradicción es tan grande que va más allá de cualquier racionalidad, que aquí encuentra su límite, simplemente permanecemos en silencio. Es el mysterium iniquitatis, el misterio de la iniquidad al que hasta hoy ningún filósofo, teólogo o pensador ha encontrado respuesta. Cristo en la cruz también clamó y sintió la "muerte" de Dios. Aun así, vale la pena apostar a que toda oscuridad junta no puede apagar una pequeña luz de bondad que brilla en la noche humana. Es nuestra esperanza contra toda esperanza.
Leonardo Boff es filósofo, teólogo y escribe para la revista LIBERTA de ICL (https://www.revistaliberta.com.br); Pasión de Cristo-Pasión del Mundo, Vozes 2009.